Canot à glace : athlètes des grands froids

Ce samedi 9 mars avait lieu au bassin Louise de Québec la course de canot à glace du Grand Défi et à laquelle prenaient part les équipes féminine et masculine Latulippe de la classe Élite. Cette course marquait la fin de la saison 2019 et se déroulait sous un ciel ensoleillé et dégagé. Le fleuve était parsemé d'îlots de frasil se déplaçant vers l'Est au rythme d'un fort courant de marée descendante, et à travers lesquels devaient naviguer les équipes pour effectuer plusieurs allers-retours entre le bassin Louise et le quai Paquet de Lévis. Encore une fois, le spectacle et le savoir-faire étaient au rendez-vous. Nous profitons de l'occasion pour féliciter toutes les équipes de toutes les catégories pour cette saison enlevante.

Les origines de ce sport remontent au début de la colonie lorsque le seul moyen d’effectuer la liaison entre les deux rives était le canot. Autrefois une nécessité absolue, la pratique du canot à glace est aujourd’hui une tradition festive qui consiste, chaque année, en une série de courses pendant lesquelles les canotiers nous inspirent par leur audace et leur détermination.

Plus que des sportifs, ces athlètes endurcis sont les porteurs d’un symbole puissant de la nordicité québécoise par lequel s’expriment toute la force et la résilience d’un peuple soudé, uni d’une rive à l’autre du Saint-Laurent par des liens que même les rigueurs de l’hiver ne pourraient rompre.

Il s’agit d’un sport extrême qui demande un haut niveau d’endurance. Les courses sont éprouvantes tant physiquement que psychologiquement, et les conditions sont souvent difficiles. Malgré le froid et la fatigue musculaire, l’esprit doit demeurer vif et éclairé, car un grand nombre de décisions stratégiques sont prises tout au long de l’épreuve.

Le déroulement d'une course

Lorsque le départ est donné, les équipes doivent réaliser le plus rapidement possible un circuit joignant les deux rives, et sur lequel sont placés des points de contrôle par lesquels elles doivent obligatoirement passer. Ces points de contrôle sont la plupart du temps représentés par des cônes ou des bouées.

La course se déroule sur un terrain imprévisible, façonné de manière aléatoire par les vents, les changements de température, les marées et le courant marin. Il faut s’adapter à chaque instant afin de conserver la vitesse qui pourra mener à la victoire. Chaque équipe est constituée de cinq membres : quatre canotiers et un barreur. Ce dernier, faisant la plupart du temps office de capitaine, dirige le canot grâce à un aviron et guide ses coéquipiers. Selon la nature de la surface sur laquelle ils se déplacent, les canotiers devront soit ramer, soit trottiner, une technique qui consiste à propulser le canot avec une jambe en contact avec le sol alors que le genou de l’autre jambe est appuyé dans le canot. Glace oblige, tout ce qui peut servir à faire avancer le navire est équipé de crampons ou de pics en métal, des bottes aux rames, en passant par l’aviron.

Équipement et habillement

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les vêtements diffèrent de ceux utilisés pour les sports nautiques. Ils sont plutôt semblables à ceux employés en ski de fond. Les athlètes privilégient un système multicouche constitué de sous-vêtements chauds et respirants en couche de base, de coquilles souples, d'une tuque et de mitaines. Ils se chaussent de bottes néoprène, bien que l’inévitable finisse toujours par se produire. Ainsi, certains canotiers choisissent de mettre de l’eau chaude dans leurs bottes avant le début de la course. Quitte à avoir les pieds mouillés, aussi bien que ce ne soit pas avec de l’eau glaciale! L'équipement compte également des protections aux genoux et aux tibias, une veste de sauvetage et, évidemment, des crampons.

Le canot

Généralement constitué d’un mélange de fibres de verre et de carbone, le canot doit respecter une limite minimale de poids, soit de 225 lb pour la classe Élite féminine et de 250 lb pour la classe Élite masculine. Toutefois, comme le canot doit être suffisamment résistant pour encaisser de nombreux chocs avec la glace pendant les courses, son poids est souvent plus élevé. Il est équipé de sièges et d'appuis pour les genoux, afin de permettre au canotier de ramer ou de trottiner. Ceux qui pratiquent le ski de fond seront familiers avec le principe : afin de faciliter la glisse, le canot doit être ciré avant chaque course en tenant compte des conditions climatiques de la journée.

Sélection et entraînement

Outre les connaissances techniques, l’endurance et la force musculaire que le sport requiert, les équipes de canot à glace qui compétitionnent à un haut niveau sont à la recherche d’une qualité bien spécifique. Quelque chose de crucial et d’inné : l’intensité. Dans un sport au rythme effréné où règnent l’adrénaline et les sensations fortes, l’intensité doit s’inscrire dans chaque cellule du canotier. Les femmes de l’équipe Latulippe qui coursent dans la classe Élite sont plusieurs à pratiquer des sports tels que le rafting, le rugby et le vélo de montagne. Ce dernier constitue d’ailleurs un excellent entraînement hors-saison, puisque le fait de pédaler reproduit en partie le mouvement réalisé lors de la trotte (course à une jambe sur la glace à côté du canot).

Pendant la saison morte, tous les sports de rames ainsi que l’entraînement en salle ou en gymnase sont très efficaces pour garder la forme. Autre activité fortement utile et pratiquée sans ménagement par les membres de l’équipe : courir dans les nombreux escaliers que l’on retrouve dans le Vieux-Québec.

Une victoire en canot à glace est le fruit d’efforts soutenus et nécessite une préparation de longue haleine. Même lorsque le soleil est radieux et que la température extérieure dépasse les 20°C en été, un canotier des glaces court, rame et pédale en ayant en tête les défis de la prochaine saison hivernale.

Membres des équipes Latulippe

Élite masculine : Thierry Gaudet-Savard, Tony Allaire, Éric Boudreau, Marc-André Hébert, Julien Guillemette, Pierre Germain, Philippe Vaillancourt.

Élite féminine : Jeane Beaumont-Lapointe, Véronique Delisle, Emma Olson, Julie Morin, Léa-Marie Caron, Elisabeth Morin, Stéphanie B. Gauthier.